孝谦天皇恐怕是日本历史上最有名气的女天皇，她的母亲并非出身皇族，而是日本历史上第一位出身人臣的皇后。由于没有合适的继承人，圣武天皇只能将其立为皇储，孝谦天皇继位之后，公卿之间多有另立天皇的政治动作，所以她的统治一直备受挑战。
孝谦天皇的母亲是日本史上第一位人臣家（藤原氏）出身的皇后藤原光明子（即光明皇后，在她之前的皇后都是出身皇族，属家族内部通婚）。孝谦天皇在生前被淳仁天皇尊为宝字称德孝谦皇帝，曾向吉备真备学习汉学。《续日本纪》始终将孝谦天皇称呼为高野天皇，其它也有高野姬天皇、倭根子天皇等称呼。
758年（天平宝字2年），孝谦天皇让位淳仁天皇。764年（天平宝字8年）藤原仲麻吕之乱后，孝谦上皇废除了淳仁天皇，重登皇位，此后被称为称德天皇，直至770年（神护景云4年）逝世。称德天皇以后，直到江户时代初期即位的第109代明正天皇（1629年至1643年在位）之间的八百五十余年里，日本没有女帝。
孝谦天皇为何被立为储君
阿倍内亲王的同母弟基王早夭，除阿倍内亲王和基王之外，圣武天皇与光明皇后之间没有其他孩子。圣武天皇和县犬养广刀自之间虽然生有安积亲王，但因为其没有政治后盾，无法成为继承人。738年2月6日（天平10年1月13日）圣武天皇册立阿倍内亲王为太子（日本史上唯一的女性皇太子），期间师从吉备真备。744年（天平17年）安积亲王去世，圣武天皇的子女只剩下阿倍内亲王。不久，圣武天皇病笃，橘奈良麻吕主张另立黄文王为天皇。当时的日本女帝全部是独身（以未婚或未亡人的身份，以确保所谓的天皇的“万世一系”），即使阿倍内亲王即位，之后的继承也无法预料，取代阿倍内亲王，另立天皇的政治动作，终其一生都没有停止过。